Portugal meraih kemenangan sensasional 9-1 atas Armenia dalam kualifikasi Piala Dunia terakhir mereka, mengamankan posisi teratas di Grup F dan kualifikasi langsung untuk turnamen 2026, meskipun kapten bintang Cristiano Ronaldo menjalani skorsing.
Pertandingan yang dimainkan di Porto pada hari Minggu itu menyaksikan Portugal meledak tanpa pemain andalannya yang terkena sanksi larangan bertanding, yang absen setelah mendapat kartu merah dalam kekalahan mengejutkan 2-0 melawan Republik Irlandia pada hari Kamis.
Kekalahan itu sempat menunda kepastian Seleção sebagai juara grup, tetapi tim asuhan Roberto Martínez memberikan respons yang kejam, dengan mencetak lima gol sebelum turun minum.
Bruno Fernandes dan João Neves mencuri perhatian dengan masing-masing mencetak hat-trick. Gol pembuka tercipta lebih awal ketika Renato Veiga menyundul bola hasil tendangan bebas melengkung Fernandes yang membentur tiang gawang setelah ditepis kiper Henri Avagyan.
Armenia sempat menyamakan kedudukan melalui kapten Eduard Spertsyan yang menyambar bola hasil kerja cerdik Grant-Leon Ranos.
Portugal langsung menguasai bola. Gonçalo Ramos memanfaatkan umpan balik Artur Serobyan yang meleset untuk mengembalikan keunggulan menjadi 2-1. Neves kemudian tampil memukau dengan tendangan mendatar dan tendangan bebas akurat yang menyentuh sisi bawah mistar gawang.
Pada tambahan waktu, pelanggaran Sergey Muradyan terhadap Rúben Dias membuat Fernandes mendapat penalti, yang dikonversinya menjadi 5-1.
Babak kedua tak kalah dominan. Fernandes mencetak gol keenam yang luar biasa di menit ke-51.
Muradyan melanggar pemain pengganti Carlos Forbs untuk mendapatkan tendangan penalti lagi, yang memungkinkan gelandang Manchester United itu menyelesaikan hattrick-nya. Neves segera menyamainya, memanfaatkan umpan silang Fernandes dengan menyambar bola dari jarak dekat setelah Nelson Semedo menyelamatkan gawangnya.
Peluang-peluang di menit akhir sirna, Fernandes dan Ramos sama-sama menyia-nyiakan peluang emas, tetapi pemain pengganti Francisco Conceição memastikan kemenangan di waktu tambahan dengan tendangan kaki kirinya.
Kekalahan telak tersebut, ditambah kekalahan Hungaria 3-2 atas Irlandia di Budapest, membuat Portugal unggul tiga poin di puncak Grup F.
Ini menandai penampilan ketujuh mereka di Piala Dunia berturut-turut, sebuah bukti kedalaman tim yang melampaui Ronaldo. Pasukan Martínez menuju Amerika Utara dengan gemilang, tak terkalahkan di kualifikasi kecuali Irlandia yang kalah tipis.
