Manchester United tampil dominan di babak pertama dengan mengalahkan Athletic Club 3-0 pada leg pertama semifinal Liga Eropa UEFA di San Mamés. Hasil ini memberi tim Inggris itu keunggulan menjelang pertandingan kedua di Old Trafford minggu depan.
Athletic Club memiliki peluang awal untuk mengambil alih kendali, dengan sundulan Inaki Williams dari jarak dekat dan Victor Lindelof memblok tembakan keras dari Alex Berenguer.
Namun, momentum tuan rumah segera memudar ketika Manchester United unggul lebih dulu pada menit ke-30. Sebuah permainan cerdik dari Harry Maguire menghasilkan sundulan Casemiro setelah menerima umpan silang.
Pertandingan semakin menguntungkan United beberapa menit kemudian. Dani Vivian diusir keluar lapangan setelah tinjauan VAR mengonfirmasi bahwa ia telah melanggar Rasmus Hojlund di dalam kotak penalti. Bruno Fernandes dengan tenang mengonversi penalti yang dihasilkan untuk menggandakan keunggulan United dan membungkam penonton San Mamés.
Fernandes kembali mencetak gol sebelum turun minum, memanfaatkan umpan cerdas dari Manuel Ugarte untuk mencetak gol ketiga United malam itu. Gelandang asal Portugal itu kini memimpin daftar pencetak gol terbanyak Liga Europa dengan tujuh gol di kompetisi tersebut.
Meski kalah jumlah pemain, Athletic Club berusaha bangkit setelah jeda tetapi gagal memberikan ancaman serius. Casemiro hampir menambah keunggulan tim tamu dengan sundulannya yang membentur tiang gawang, sementara United terus menguasai bola dan tempo permainan.
Dengan keunggulan 3-0 dan catatan clean sheet, Manchester United berada dalam posisi yang kuat untuk mencapai final Liga Europa. Athletic Club akan menghadapi tugas berat di leg kedua di Old Trafford, harus membalikkan defisit yang signifikan tanpa bek mereka yang terkena sanksi larangan bertanding, Dani Vivian.
Sementara itu, harapan Manchester United untuk menghindari kekurangan keuangan yang signifikan sangat bergantung pada kemenangan di Liga Europa, karena performa liga klub menempatkan mereka di posisi ke-14 dan tidak mungkin lolos ke kompetisi Eropa melalui kinerja domestik.
Kemenangan di Liga Europa kini menjadi satu-satunya jalan mereka menuju Liga Champions, yang menurut perkiraan pemilik bersama Sir Jim Ratcliffe bernilai antara £80 juta dan £100 juta. Pakar keuangan sepak bola Kieran Maguire menguraikan implikasi keuangannya, dengan mengungkap bahwa United dapat memperoleh sekitar £100 juta melalui uang hadiah, pendapatan siaran, pendapatan hari pertandingan, dan bonus komersial—bahkan dengan performa Liga Champions yang biasa-biasa saja.
